Oczyszczalnie ścieków są coraz chętniej widzianymi instalacjami hydrotechnicznymi na terenie miast i gmin. Posiadanie oczyszczalni ścieków zabezpiecza prze nałożeniem wysokich kar za zanieczyszczanie środowiska poprzez wypuszczanie ścieków do rzek czy inny zbiorników wodnych. Większość z takich instalacji składa się z oczyszczalni mechanicznej pierwszego stopnia oraz drugiego stopnia którym jest oczyszczalnia biologiczna. Pierwszy stopień czyli oczyszczalnia mechaniczna ma za zadanie wyłowić wszystkie nierozkładalne biologicznie części i inne ciała stałe które są w ściekach. Metody mechaniczne zapewniają też w znacznym stopniu redukcję zawiesin. W procesie mechanicznym oczyszczania ścieków używa się instalacji złożonych z krat, sit, osadników i flotatorów. Tak oczyszczone ścieki trafiają do drugiego etapu oczyszczania którym jest oczyszczalnia biologiczna ulokowana zwykle tuż obok mechanicznej. Oczyszczanie biologiczne polega na swego rodzaju zjadaniu zanieczyszczeń organicznych przez liczne kultury bakterii i różnych innych mikroorganizmów. Zanieczyszczenia te są dla nich swoistą pożywką. Pożyteczne małe żyjątka szybko się rozmnażają a ich nadmiar gromadzony jest w zbiornikach rezerwowych. Zanieczyszczenia z którymi nie radzi sobie ani oczyszczalnia mechaniczna ani oczyszczalnie biologiczna kierowane są do oczyszczalni chemicznej. Nie jest ona właściwie samodzielną oczyszczalnią a w większej mierze wsparciem oczyszczalni mechanicznej. Przez oczyszczanie chemiczne rozumie się dodanie do ścieków różnych koagulantów.